展开后的“立方帆”类似风筝

萨里大学航天中心副主任安德伍德介绍航天中心总体情况。

萨里航天中心曾为北京设计制造“北京一号”小型卫星。

“立方帆”研究小组负责人拉帕博士(右)和他的项目组成员展示纳米卫星模型。

　　英国科学家２６日推出了一个小型太空垃圾清扫装置。以小卫星研究著称的英国萨里大学的研究人员表示，这个比鞋盒还小的新发明能够帮助清理太空现存的成千上万的太空残骸

　　自从１９５７年１０月美国成功发射第一颗人造卫星以来，人类已经向太空发射了大量的飞行器。退役卫星、空间探测器等飞行器以及运载火箭的高级段等长期逗留在太空，形成大量的太空垃圾。这些太空垃圾给宇航员和运行中的卫星等飞行器造成巨大的威胁。

　　据统计，目前在高度低于２０００公里的近地轨道中的太空垃圾的总量已经超过５５００吨。英国萨里大学萨里空间中心的拉帕博士说，虽然太空垃圾的处理在太空科技高速发展的今天显得越来越重要，但难度依然很高。

　　拉帕说：“太空垃圾问题非常难解决，因为这些（飞行器的）部件很多都已不受控制，而且它们在一个非常高的高度以极快的速度飞行，所以我们的设想是设计一种简单的装置，为太空中现存的卫星以及那些将要发射的卫星脱轨服务。”

　　拉帕博士和他带领的团队将他们研制的这种简单装置命名为“立方帆”，装置将一个类似风筝的可展开装置放在一个比鞋盒还小的纳米级卫星中，再将这个纳米级卫星搭载在５００公斤以下的小型卫星上。一旦小型卫星停止空间服役，“立方帆”便开始工作，展开一面风帆，通过将太阳的光能和太阳风产生的能量转化为动能，把小型卫星－－也就是潜在的太空垃圾慢慢拖入低轨道，让它最终坠入大气层燃烧自毁。

　　拉帕博士透露，目前美国、日本、俄罗斯等国也在做相关的研究，萨里空间中心的这项技术将打开太空垃圾低成本清理的大门。

　　拉帕说：“我们着眼于降低成本，希望这次的演示任务展示完成后，能够以一个非常低的价格（给用户）提供服务，价格约在几万到几十万英镑之间。我们的长期目标是进一步改良这个系统，把它送入太空，使之能与那些游离在太空的空间残骸粘合。”

　　“立方帆”项目是由研发和生产了阿丽亚娜５型运载火箭的欧洲最大的空间技术公司阿斯特里姆公司资助的，项目计划在明年年底发射升空进行演示。拉帕博士表示，一旦“立方帆”投入商业使用，其市场价值将极其诱人，因为小卫星占全球卫星发射总量的７０％。

　　英国将于４月１日成立航天局，萨里空间中心副主任安德伍德说，这将进一步推动英国航天工业的发展。

　　安德伍德说：“事实上成立航天局是对一个报告的回应，这份报告强调了航天署对于英国经济的重要性。很显然，我们不能让航天工业放任自流，需要在一定程度上协调英国的航天工业，以使效益最大化，航天署的成立就是为此服务的，整个航天产业绝对欢迎航天署协调我们的各种空间活动。”

　　安德伍德还表示期待加强同中国同行的合作。

　　安德伍德说：“我们这儿有几位来自中国的学生，也和中国的很多大学有合作关系。你知道，萨里大学航天中心为北京设计制造了“北京一号”卫星等等，我们和清华大学有合作，近来与中国空间技术研究院有着更密切的联系。我们也期待着与中国在航天方面开展更多合作。”